Las plantas fijan el dióxido de carbono y convierten este gas de efecto invernadero en azúcar y oxígeno. Sin embargo, este proceso natural es ineficiente. La empresa b.fab, con sede en Colonia, busca utilizar una tecnología más eficiente para convertir el CO2 nocivo en ácido fórmico. En un proceso posterior, las bacterias convierten este ácido fórmico en moléculas más valiosas. Los productos finales de esta cadena incluyen proteínas para la acuicultura y bioplásticos.
El Dr. Frank Kensy y su equipo abordan dos desafíos importantes y estrechamente relacionados. En primer lugar, el dióxido de carbono (CO2) se ha convertido en un problema grave en las últimas décadas. La proporción de este gas de efecto invernadero en la atmósfera aumenta año tras año, contribuyendo significativamente al calentamiento global y, por ende, al cambio climático. "Por lo tanto, sería importante no solo reducir las emisiones de CO2, sino también capturar y utilizar el CO2 emitido", afirma Kensy, fundador y director ejecutivo de la startup b.fab GmbH, con sede en Colonia. La fotosíntesis natural podría servir de modelo, en el que todas las plantas verdes extraen CO2 de la atmósfera y lo convierten en azúcar y oxígeno utilizando agua y energía solar. Sin embargo, Kensy ve un segundo desafío: "Si se observa con atención la fotosíntesis natural, se constata rápidamente que la naturaleza opera de forma bastante ineficiente, incorporando menos del uno por ciento de la energía solar en sus productos", explica el ingeniero de bioprocesos, doctorado por la Universidad RWTH Aachen. La energía fotovoltaica ya está mucho más avanzada, con eficiencias superiores al 15 por ciento, y la tendencia es al alza.
“Nos propusimos seguir desarrollando y, en última instancia, escalar los procesos y la tecnología en el laboratorio”
La idea en la que b.fab, en Colonia, trabaja desde 2018 es la fotosíntesis artificial. Utilizando electricidad renovable —por ejemplo, de paneles fotovoltaicos— y agua, un electrolizador convierte el CO2 en ácido fórmico. b.fab obtiene el CO2 de fuentes industriales, como la producción de cemento. «Esto crea un líquido en el que se almacenan el CO2 y el H2», explica Kensy, «y luego utilizamos el ácido fórmico en un bioproceso como única materia prima para suministrar nutrientes y energía a los microorganismos que construyen nuevos productos a partir de él». b.fab no inventó la tecnología; se describió teóricamente por primera vez en Israel hace unos diez años. En 2018, comprobaron por primera vez que también funcionaba en la práctica. «Nos propusimos seguir desarrollando los procesos y la tecnología en el laboratorio y, finalmente, escalarla», subraya Kensy. Según el fundador, b.fab ha alcanzado el nivel 4 de madurez tecnológica (de 9): «Configuración experimental en el laboratorio». El siguiente nivel es inminente. «Pronto nos trasladaremos a una planta piloto, ya sea en Fraunhofer en Leuna o en Bélgica, para demostrar su eficacia a mayor escala», informa el empresario. El objetivo es alcanzar el Nivel 9, «Implementación Industrial», en pocos años.
Confía en que la producción piloto será un éxito, tal como se ha demostrado en el laboratorio de Colonia. «Aquí hablamos de litros, no de mililitros como en el ámbito académico», afirma Kensy con orgullo. Las moléculas deseadas, como las proteínas utilizadas como alimento en acuicultura o los bioplásticos, se producen a partir de la materia prima mediante fermentación.
La joven empresa está muy contenta con su ubicación. «Tuvimos la suerte de encontrar espacio de oficinas y laboratorios en el Centro de Tecnología y Empresas Emergentes, en la margen derecha del Rin, en Colonia», afirma Kensy. Lo describe como «como ganarse la lotería», dada la enorme escasez de capacidad de laboratorio. La ubicación central también ofrece otras ventajas. «Aquí, en ten, estamos situados en el corazón de un panorama de educación superior excepcional; Renania del Norte-Westfalia cuenta con una concentración extraordinariamente alta de excelentes universidades e instituciones de investigación». Esto convierte a la región de Colonia en un lugar sobresaliente y muy atractivo para estudiantes y graduados. Además, la empresa mantiene contactos con la industria química, que también está bien representada en Colonia, Leverkusen, Dormagen y Hürth. «En general, la proximidad a la región minera renana es beneficiosa para nosotros, ya que nos permite desempeñar un papel clave en la configuración de la transformación estructural de la zona en el futuro», añade Kensy. b.fab también ha conseguido inversores en Renania del Norte-Westfalia, cuya financiación, combinada con subvenciones públicas, garantiza que b.fab pueda impulsar la transformación industrial con su tecnología.
Esta historia de éxito de una transformación innovadora se publicó en junio de 2023. No se han realizado actualizaciones ni revisiones de la información desde entonces.
“Estamos situados justo en el corazón de un panorama de educación superior extraordinario”
La serie de publicaciones “Transformación a través de la innovación” tiene como objetivo ilustrar cómo las empresas de Renania del Norte-Westfalia han podido escribir historias de innovación exitosas gracias a las condiciones marco creadas por el estado de Renania del Norte-Westfalia.
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